这个节日源于美国芝加哥城的工人大罢工。 当时的工人受到资本家严重的剥削和压迫，每天需要工作十几个小时。工人们为了保障自己的权利，在1886年的5月1日，举行了大罢工和游行，要求改善劳动条件，实行八小时工作制。

为了纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，第二国际宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。从此每年的这一天，各国劳动人民都会举行活动来庆祝。